El condado de Shou está ubicado en el centro de la provincia de Anhui, en la orilla sur del río Huai. En la antigüedad, fue el hogar de la cultura Chu y donde Liu An, rey de Huainan, editó un compendio de filosofía china antigua y poesía compuesta. El casco antiguo del condado de Shou tiene una forma más o menos cuadrada y está rodeado de muros de tierra apisonada, con los lados exteriores de los muros cubiertos de abedul sobre una base de piedra elevada. Toda la pared está inclinada ligeramente hacia adentro para permitir que las capas de piedra en la parte inferior se asienten firmemente en su lugar.

Los edificios dentro de la ciudad están construidos con la tipología de la casa del patio, que difiere de los del norte de China y las casas de Huizhou en el sur de Anhui. La tipología de los edificios en el casco antiguo del condado de Shou refleja fuertemente las características del clima de la región, así como la cultura local y la forma de vida. A lo largo de las calles estrechas, las casas del patio vertical tienen ventanas pequeñas y paredes sólidas, una característica típica de protección contra la intemperie para proteger a los ocupantes del frío en invierno y el calor en verano.

El Centro de Arte y Cultura del Condado de Shou se construyó en una nueva ciudad a uno o dos kilómetros al sureste del casco antiguo, en lo que solía ser tierras de cultivo vacías y planas con falta de características del paisaje. Muchos nuevos edificios altos y genéricos rodean el área y no reflejan el clima local y la cultura local. La suavidad del sitio del proyecto se parecía a un papel en blanco para Zhu Pei que ofrecía el potencial para una multitud de oportunidades creativas. El gobierno del condado era de mente abierta en el sentido de que no insistía en requisitos de diseño específicos, sin embargo, exigía que el proyecto “se construyera rápidamente y se completara el próximo año”.

El edificio debía incluir una galería de arte, centro cultural, biblioteca y archivo. Los centros culturales y artísticos no son nuevos en China. Muchos fueron construidos entre los años 1950 y 1970 bajo la influencia de la antigua Unión Soviética. Hoy en día, se les ha dotado de una gama de nuevas posibilidades, incluida la creación de espacio público urbano para actividades culturales. El Centro de Arte y Cultura del Condado de Shou está diseñado para atraer a las personas a descubrirlo y experimentarlo; a diferencia de una hermosa escultura que solo se puede ver pero no experimentar.

Zhu Pei investigó las raíces culturales del condado de Shou, observando antiguas viviendas y ruinas, e identificando cómo los ancestros buscaban el equilibrio entre la fuerza primordial de la naturaleza y la construcción activa sin tecnologías modernas. Los edificios en el casco antiguo proporcionaron mucha inspiración. Los patrones de vida orientados hacia el interior de las casas del patio vertical, y los estrechos carriles que se extienden en todas las direcciones que conectan las casas entre sí, reflejan el estilo de vida local e insinúan las reglas de construcción para las condiciones climáticas locales. Zhu Pei reinventó esta experiencia de vida y espacial para ayudar a integrar el Centro de Arte y Cultura del Condado de Shou en la comunidad local.

Múltiples patios de diferentes tamaños se colocan en un bloque rectangular relativamente cerrado. Están conectados por un camino público ondulado y sinuoso, que es un circuito público protegido del sol y la lluvia. El circuito público guía a las personas por el puente, cruzando el foso hacia el edificio. El amplio patio delantero en la entrada principal forma una plaza pública que representa el tang wu (habitación central) de las residencias típicas del condado de Shou, mientras que el patio trasero se asemeja al jardín trasero de las casas populares locales. Cada programa del edificio tiene dos o tres patios interiores. Desde el patio delantero, los visitantes pueden pasear por todos los patios interiores sin interrumpir la continuidad de las habitaciones. Caminando por el circuito público protegido, los visitantes pueden encontrarse a veces en el primer piso, segundo o tercer piso. El espacio es impredecible, y la luz y la sombra cambian continuamente para sorprender a los visitantes, permitiéndoles sentir el espíritu artístico de la arquitectura tradicional china expresada por los principios de “esconder, respirar, cultivar y deambular”.

El concepto introvertido del Centro de Arte y Cultura del Condado de Shou es una opción sensata para el desarrollo futuro impredecible del área circundante. También refleja la gracia, la inclusión y la vitalidad de la antigua ciudad del condado de Shou, que ha resistido la prueba del tiempo.