Houston, llamada la “Ciudad Bayou”, está atravesada por franjas verdes de tierra que se han vuelto resistentes al desarrollo debido a su propensión a las inundaciones. Su centro se encuentra donde se cruzan dos de estos pantanos, el Buffalo y el White Oak. En el extremo norte del centro de la ciudad, al otro lado del Buffalo Bayou desde el centro de las torres de oficinas de los años setenta y ochenta, el vibrante distrito de los teatros y las principales instituciones cívicas, un almacén y edificio de oficinas de concreto de 500,000 pies cuadrados se encuentra en el sitio de lo que alguna vez fue la Estación Grand Central de Houston.

Anteriormente el principal centro de Houston para el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS), el edificio fue construido en 1962 por Wilson, Morris, Crain & Anderson, los arquitectos del Astrodome. Mientras que el Astrodome albergaba a nueve hombres que jugaban un juego de pelota vigilado por 66,000 espectadores, la oficina de correos de Barbara Jordan albergaba a 2,000 clasificadores de correo vigilados por un puñado de hombres que caminaban por “túneles de espionaje” por encima de ellos.

Cuando el USPS cerró la instalación en 2015, fue comprada por un desarrollador local taiwanés-estadounidense, Frank Liu. Otros postores habían considerado de inmediato y sin lugar a dudas el sitio como una posible tabula rasa, pero Liu y sus hijos planeaban mantener y reinventar el almacén. La escala y solidez del edificio ofrecían potencial, pero también planteaba preguntas y contradicciones. ¿Cómo podemos preservarlo evitando fetichizar su carácter “industrial”? ¿Cómo podemos romper su relación de fortaleza con su contexto sin desmantelar el edificio? ¿Cómo podemos preservar su escala y aura cuando esas cualidades son precisamente los elementos que desafectan al edificio del centro de Houston? ¿Cómo domesticamos el campo indiferenciado de columnas dentro de él sin crear un laberinto de callejones sin salida?

Nuestro enfoque equilibró la preservación al por mayor con las intervenciones quirúrgicas. Para integrar el sitio de 16 acres en la estructura del centro de la ciudad, nos enfocamos en una serie de conexiones desde el sur. Como agricultores que trabajan en suelo de concreto, rastrillamos una serie de vías horizontales dentro y a través de él. A lo largo de cada línea cortamos un vacío interior. Los cortes aportan luz a las planchas de suelo profundas y cruzan los tres niveles del edificio: un plano comercial del suelo; un segundo nivel de oficinas expansivas; y un parque en la azotea de 6 acres arriba. También se establecieron tres bandas como zonas para diferentes programas: cultural y minorista, mercado de alimentos y espacio de trabajo colaborativo.

Dentro de las bandas hay tres atrios, llamados X, O y Z, cada uno de los cuales contiene una escalera monumental que lleva a los visitantes hasta el techo y vistas de regreso al centro. Las escaleras son distintas en carácter, estructura y material, pero todos están diseñados para fomentar la interacción. Sus caminos se duplican, entrelazan y expanden para proporcionar no sólo trayectorias hasta el techo, sino lugares para  encuentros incidentales: cada uno es un instrumento para unir a las personas.

En el ala este del almacén, hicimos un cuarto vacío para insertar el 713 Music Hall, el lugar de música con capacidad para 5,500 personas y el ancla cultural del complejo. El lugar presenta una asamblea general grande y plana como las de los salones de baile más ágiles, con una tribuna de asientos escalonados que se cierne sobre ella. El piso plano permite arreglos ilimitados. La tribuna ofrece asientos más tradicionales y un espacio protegido donde los visitantes pueden reunirse lejos de la actuación, como estudiantes que pasan el rato debajo de las gradas.

Al igual que otras áreas de POST Houston, el 713 Music Hall requirió abrir un vacío en el almacén existente. Si bien los tres atrios en el edificio principal se introdujeron para traer luz, el corte para el lugar permite un espacio libre de columnas de 95 pies sobre la asamblea general. Su nuevo techo sostiene una granja urbana del “tamaño de Texas” que, junto con una zona adicional para un gran rendimiento, un jardín sombreado, áreas de recreación y dos pabellones de restaurantes, reunirá 170,000 pies cuadrados de nuevo espacio público para el centro de Houston. El edificio es tanto una puerta de entrada como un destino. Es un enlace a un nuevo espacio público dentro de la ciudad y una vista espectacular de sus yuxtaposiciones: de infraestructura, ambición empresarial y vitalidad natural.