El Centro Monte da Charneca, cuya inauguración está prevista para principios de 2021, es una iniciativa financiada con fondos privados que ofrecerá a los visitantes de la región portuguesa de Algarve un retiro pacífico y restaurador de espíritus. Concebido por una pareja suizoamericana que ha vivido en la zona desde mediados de la década de 1980, el Centro tiene como punto focal una capilla cristiana no confesional diseñada por el arquitecto ganador del Premio Pritzker Álvaro Siza, quien también ha asesorado sobre el Centro plan Maestro. La Capela do Monte (Capilla de la ladera) se inauguró en marzo de 2018 justo antes de Pascua.

Siete casas típicas, cuidadosamente restauradas en los últimos 30 años por un arquitecto patrimonial local, ya forman el núcleo renovado de Monte da Charneca, una aldea agrícola que, como muchos otras en la región, cayó en el abandono y la ruina. Además de abarcar las siete casas, el Centro de 7 hectáreas (17.3 acres) tiene su propio suministro de agua, es auto-suficiente en energía a través de la energía solar y mantiene un huerto con cítricos, almendras, higueras y olivos. La próxima fase de desarrollo agregará un puñado de nuevas estructuras residenciales en un estilo arquitectónico consistente, junto con instalaciones para ayudar a revitalizar la actividad agrícola tradicional y recibir a los visitantes. Junto con la capilla Siza, estos elementos harán del Centro Monte da Charneca un destino para retiros espirituales, conferencias, eco-turismo y agroturismo, y vacaciones rurales, a solo 10-20 minutos de las playas y sitios históricos de la costa del Algarve.

En 2016, Álvaro Siza aceptó la comisión para diseñar la Capela do Monte como punto focal del Centro, en el punto más alto de la propiedad. Siza ha hablado sobre la belleza del sitio, su deseo de crear un diseño en el Algarve y su satisfacción de que le pidieran lo que él llama “un proyecto arquitectónico puro”.

A la Capela do Monte de color beige sólo se puede acceder por un sendero. La estructura de una sola planta, con una superficie de 10,34 x 6,34 metros (34 x 21 pies), está construida sin electricidad, calefacción o agua corriente, dependiendo de la ventilación natural y los materiales (ladrillo, piedra caliza y azulejos) para mantenerla fresca en el verano y cálida en el invierno. Siza ha diseñado la cruz, el altar, el banco y las sillas de la capilla, todos producidos por los carpinteros de Oporto Serafim Pereira Simões Sucessores, y ha realizado dibujos para murales que representan escenas de la vida de Jesús en azulejo, producidos por la compañía portuguesa Viúva Lamego. Un cementerio (o adro) de aproximadamente el mismo tamaño que el edificio extiende la capilla hacia el oeste.

Concepto del diseño
Tanto para los clientes como para el arquitecto, la inspiración para la capilla fue el campo circundante y la posición en la cima de la ladera. Las personas que visitan la capilla deben caminar por un camino para llegar a la estructura. Como el Algarve es similar en clima y topografía al norte de África, Siza miró a la arquitectura del arquitecto egipcio Hassan Fathy, quien fue pionero en el uso de sistemas de ventilación natural. La capilla no tiene electricidad, calefacción ni agua corriente. Se basa en la ventilación natural y la estructura en sí para mantener el edificio fresco en verano y cálido en invierno. La capilla está bien integrada en el paisaje seco y natural circundante; no se han eliminado árboles o arbustos circundantes para construirla.

Elementos interiores
Mosaicos de azulejos: la capilla presenta tres murales de azulejos, dibujados por Siza y producidos por la fábrica de azulejos portuguesa Viúva Lamego, que representan escenas de la vida de Jesucristo: su nacimiento (112cm X 182cm), su bautismo (126cm X 182cm) y su muerte (112cm X 182cm). Otro pequeño panel de azulejos incluye un versículo de la Biblia en portugués que inspiró la visión de la capilla: “Traeré a estas personas a mi santo monte y les daré alegría en mi casa de oración” (Isaías 56: 7). La cruz, de 2,30 m de altura, fue diseñada por Álvaro Siza y producida por los carpinteros SPSS de Oporto, así como el altar, bancos y sillas.