El historiador Jean-Louis Cohen nació el 20 de julio de 1949 en París. Estudió en la Escuela Especial de Arquitectura —fundada en 1865 como contrapeso a la École des Beaux-Arts— y se recibió en 1973. En 1985 obtuvo su doctorado en Historia del Arte en la Escuela de Altos Estudios en Ciencias Sociales. Fue profesor en el Instituto Francés de Urbanismo, en París, y en el Instituto de Bellas Artes, de Nueva York. También fue curador de importantes exposiciones de arquitectura en el Museo de Arte Moderno de Nueva York, en el Centro Canadiense de Arquitectura y en el Centro Georges Pompidou, entre otras instituciones. Entre los muchos libros que escribió, varios están dedicados a distintas facetas del trabajo de Le Corbusier, pero también escribió acerca de la obra de André Lurçat y Auguste Perret; la arquitectura colonial francesa en ciudades como Casablanca y Argel; la arquitectura y el diseño en la Segunda Guerra Mundial y en la Unión Soviética.

En una conversación que sostuvo en el 2019 con el historiador y crítico de arquitectura Ross Wolfe sobre las vanguardias rusas del siglo pasado, Cohen dijo:

No creo que las vanguardias nos “enseñen” nada. Siguen siendo una experiencia histórica única. Soy muy escéptico de la idea de que la historia nos “enseña” cosas. Pero, dicho eso, estudiar esa experiencia puede ayudarnos a tomar decisiones y considerar la condición de la arquitectura y las artes hoy.

Más adelante, Cohen agregó:

La escena arquitectónica no puede reducirse a las hazañas monumentales o los excesos de un puñado de arquitectos. Hoy, la arquitectura consiste en cientos de miles de personas en todo el mundo trabajando en casas y en escuelas, diseñando hospitales y paisajes. Es una pena, desde mi punto de vista, ver a la arquitectura aplanada o entendida sólo como si tuviera que ver con grandes monumentos de Estados o corporaciones. La arquitectura es una práctica que puede producir vida en nuestro hábitat, y en muchos casos no lo hace. Si tenemos esa perspectiva en mente, entonces las vanguardias rusas nos muestran ejemplos en los que pudieron imaginarse nuevos tipos de espacios, sin caer en actitudes cínicas y con un presupuesto ajustado.

Jean-Louis Cohen y Frank Gehry

En un retrato de Cohen publicado en el 2012, Maristella Casciato escribió:

La forma de ver las cosas de J-L Cohen siempre ha sido transversal. Utiliza un enfoque geográfico y temporal que ha hecho añicos las nociones tradicionales de influencia, estilo y forma que se encuentran en la historiografía más clásica. Al mismo tiempo, ha sustituido las sirenas de la ideología por un análisis de las transformaciones arquitectónicas y urbanas que se basa, en palabras del propio autor, en el concepto de “interurbanidad”; es decir, en una lectura de las complejas relaciones que siguen a la emergencia de fenómenos importantes: los cambios de clase y pensamiento social, la aparición de nuevos materiales de construcción y la internacionalización de las formas.

Hoy, 7 de agosto, a los 74 años de edad, murió Jean-Louis Cohen.