Fundado en 1871, el Instituto de Arte de San Francisco era una de las escuelas de arte más antiguas de los Estados Unidos. En 1926 el Insituto se mudó a un nuevo  edificio, diseñado en estilo neocolonial californiano por James Bakewell y Arthur Brown Jr. —quienes había sido alumnos de Bernard Maybeck.

En 1963 el arquitecto Paffard Keatinge-Clay fue seleccionado para diseñar un anexo que duplicaría el espacio de talleres y salones de clase. Keatinge-Clay nació el 5 de febrero de 1926 en un poblado cercano a Salisbury, al sur de Inglaterra. Estudió en la Architectural Association de Londres y en el ETH de Zurich. Trabajó durante un año en el estudio de Le Corbusier antes de viajar a los Estados Unidos, donde estuvo en las oficinas de Frank Lloyd Wright y SOM antes de abrir la suya en San Francisco. Vivió en California hasta los años 70, cuando se mudó a España, donde murió el 17 de marzo de este año. Estuvo casado con la hija de Siegfried Giedion.

En el sitio de la sección del Norte de California del Docomomo puede leerse:

El anexo diseñado por Paffard Keatinge-Clay en 1968 para el Instituto de Arte de San Francisco se erige como su contribución más significativa al paisaje arquitectónico de San Francisco. La estructura de concreto aparente fue diseñada para albergar aulas y espacios de arte, coronada por una terraza en la azotea que ofrece vistas cuidadosamente enmarcadas de la Bahía de San Francisco. Dentro del anexo de forma cuadrada, una rampa inspirada en Corbusier parte dramáticamente algunos de los espacios de doble altura, agregando un toque de dramatismo a la austera estructura.

La admiración de Keatinge-Clay por Le Corbusier queda patente en los lucernarios en forma de cono que brotan de la azotea, así como en los bajantes y pasamanos, entre otras referencias. Como un virtuoso del concreto expuesto, entendió el impacto de la luz única de San Francisco en el concreto encofrado, que adquiere una materialidad expresiva y una textura propias.

Tras el cierre de SFAI en 2022, el futuro del edificio sigue siendo incierto.

Incluso advierte de su probable demolición, al encontrarse en un barrio residencial donde la tierra es escasa.

En 1930, el presidente del Instituto, William Gerstle, le encargó a Diego Rivera pintar un mural, que éste realizó durante el mes de mayo de 1931. Grestle es uno de los personajes pintados por Rivera en el mural que lo muestra a él mismo pintando un mural de cómo se construye la ciudad: The Making of a Fresco Showing the Building of a City, es el título que dio el pintor a esta obra que lo pone en abismo como autor y personaje. También aparece Arthur Brown, uno de los arquitectos del edificio. En el sitio del Instituto de Arte de San Francisco se explica el mural así:

La obra combina poderosamente el arte y el trabajo: el puro “trabajo” de la práctica creativa con las personas que rodean, apoyan y financian una obra de arte. El mural se ha señalado como una expresión provocativa de las ideas políticas de Rivera y un ejemplo del estatus elevado que el artista atribuyó al trabajador industrial.

Como lo indica el título, el fresco muestra la construcción de una ciudad y la realización de un fresco, incluidas las diversas personas involucradas en el encargo, así como ingenieros, asistentes de artistas, escultores, arquitectos y trabajadores en general. La figura central de un trabajador con casco, representado en una proporción sobrenatural, puede verse como un ejemplo del estatus que Rivera atribuyó al trabajador industrial, y es el tema principal del fresco dentro del fresco: es esta figura la que Rivera parece mirar. hasta en la obra, empuñando paleta y pincel, de espaldas al espectador.

Desde que el Instituto anunció su cierre, en el 2020, hasta que presentó su declaración de bancarrota, en este mes, se ha especulado sobre el destino de la obra de Rivera. ArtNews publicó una declaración de Gregg Kleiner, abogado del fideicomiso del Instituto:

El inmueble se está comercializando para la venta. El mural de Diego Rivera, que es propiedad personal del patrimonio de la quiebra de SFAI, está ubicado en el inmueble. Si el patrimonio de la quiebra recibe una oferta viable y aceptable por los bienes inmuebles y el mural juntos, el patrimonio seguirá adelante con una venta combinada, cuya venta estará sujeta a la notificación requerida y la aprobación del tribunal de quiebras.