Nacido en 1935 en Países Bajos, emigró con su familia a Estados Unidos en 1939. Tras estudiar arquitectura en la Universidad de Michigan, comenzó su carrera docente en la Universidad de California, Berkeley, donde impartió clases de 1961 a 1995. En los años 70, fue clave en el diseño de proyectos alternativos, como el Energy Pavilion, que promovía el ahorro energético, y la Integral Urban House, que incorporaba tecnologías ecológicas como sistemas solares y de reciclaje de agua.

Van der Ryn también contribuyó al movimiento contracultural de Berkeley, y se involucró en proyectos como la toma de un predio que se llamaría People’s Park. Además, fundó el Instituto Farallones, dedicado a las tecnologías renovables, y trabajó en proyectos de arquitectura ecológica en empresas como Real Goods. Ya en vida sus ideas sobre el bienestar humano y la sostenibilidad, habían dejado una huella significativa en el diseño ecológico moderno. Tras su retiro, continuó dirigiendo su estudio, Van der Ryn Architects, hasta su fallecimiento.

El cargo Sim Van der Ryn (1935-2024) apareció primero en Arquine.