Christian Mendoza: ¿De qué manera se pueden establecer otras narrativas para África que no estén subordinadas a la historia colonial?

Cécile Fromont: Eso es un eje de mi trabajo como historiadora. Creo que se debe tener una conciencia aguda de lo que está en juego cuando hacemos este trabajo en el presente. Yo investigo el período de la modernidad temprana en África, el cual está definido muy ampliamente entre los siglos XV y XVIII. Podríamos decir que es en este momento en el que surgen las cuerdas que después se entretejerán en el periodo moderno, cuando el colonialismo y el imperialismo europeo forman parte de ese desarrollo. Es un momento de muchas posibilidades, pero también de mucho desorden. También, puede ser muy pedagógico para nuestro presente, porque, hasta ahora, estamos interesados en los hilos de la madeja, independientemente de su contexto de modernidad. Mi línea de investigación es la de mirar a esa modernidad temprana para entender las múltiples posibilidades que existieron. Algunas se concretizaron y otras no. 

CM: ¿En qué producciones arquitectónicas de ese período moderno aparecen ideas o construcciones hechas por ciudadanía africana?

CF: Creo que esto es más una cuestión de qué es visible o invisible para nosotros dentro de ese patrimonio. Hay muchas prácticas que, por un lado, han puesto en el centro la construcción de ese patrimonio. Por otro lado, hay otra perspectiva que señala que ese patrimonio ha sido invisibilizado porque no deja espacio para un análisis más heurístico de esa herencia construida. Pensemos en las iglesias barrocas de Brasil. Sabemos que muchas no solo fueron construidas por población africana, sino que incluso fueron patrocinadas por ellos o decoradas por ellos. Sin embargo, tienen una apariencia completamente europea. Surge una tensión entre la forma y la construcción. Es muy interesante porque se podría decir que la agencia africana está muy presente, pero es invisible. La forma no tiene ninguna inspiración africana. Hablo de esto para señalar una limitación: ¿algo hecho por africanos debe “verse” como algo africano? Nos obstaculiza una tautología para definir lo africano: para definirlo, debemos verlo.

CM: En ese panorama, ¿cómo opera la tensión entre lo vernáculo y lo que en otros entornos se nombra como diseño y arquitectura? 

CF: Una de las vías que podemos usar para interpretar el entorno construido es la de considerar temporalidades distintas. Si podemos establecer una periodización que tenga que ver con Estados Unidos o con Europa, podemos encontrar una serie de contradicciones. Por ejemplo, las iglesias barrocas de Brasil fueron construidas en el siglo XIX, lo que no encaja bien en la línea del tiempo europea. Es un ejemplo muy absurdo, pero, aun así, causa problemas. Es muy obvio que esa temporalidad no funciona; sin embargo, es crucial, y a partir de esa idea se ha escrito la historia de la arquitectura. Puedes girar ese dial y pensar en cronologías diversas, las cuales abarcan incluso hasta las eras geológicas.

Este es un fragmento de la entrevista que se publicó en el número 104 de la revista Arquine: Futurismos.

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Una carpa por demás sofisticada, cerrada por altos paneles de marcos de aluminio y vidrio y techo a dos aguas, sirvió de escenario para la conversación entre el famoso arquitecto suizo Peter Zumthor y su protegida, la paraguaya Gloria Cabral. El espacio podría haber sido el apropiado para la presentación del más nuevo producto de alguna marca global, pero tal vez no para una plática de un arquitecto que habla tanto de la materia y la atmósfera. Y Zumthor lo dijo. Señaló el ruido, de hecho no tan molesto, de las máquinas inyectoras de aire —hay que poner atención al sonido de la arquitectura, dijo, y algunos no pudimos evitar pensar en Julie Andrews cantando en un prado tirolés las montañas viven con el sonido de la música. Y señaló también que lo único que le daba cierta atmósfera al espacio eran los cientos de sillas de madera y bejuco que parecían salidas de improbables bistrós parisinos a la redonda. A Zumthor, ya sabemos, le interesan las atmósferas, como demuestra lo dicho en una de sus conferencias recogida en un libro del mismo título.

La conversación entre Zumthor y Cabral se dio como parte de la presentación que hizo la compañía suiza de relojes Rolex de su programa de Mentores y Discípulos. Iniciado en el 2002, busca jóvenes artistas talentosos del mundo entero para que, durante un año, colaboren en algún proyecto con un artista reconocido. Hay mentores y discípulos en literatura, danza, teatro, cine, música, artes visuales y, desde hace dos años, arquitectura —aunque en la primera edición, entre el 2002 y el 2003, Álvaro Siza y Sahel Al-Hiyari formaron la primera dupla. Entre el 2012 y el 2013, Kazuyo Sejima fue la tutora del chino Yang Zaho y, del 2013 al 2014, Zumthor trabajó con Cabral. La paraguaya, de 32 años, empezó a trabajar hace diez en el despacho de Solano Benitez, del que hoy es socia. Se dice que Zumthor y Cabral comparten el interés por una arquitectura que responda a las condiciones locales, construida casi de manera artesanal y prestando atención a la calidad de los materiales y, de nuevo, a las atmósferas que generan. Juntos trabajaron en el diseño de una capilla católica en Namyang, Corea del Sur, inspirada en la tradición de las Casas del Te más que en la de los templos cristianos.

Dado el trabajo de ambos, su conversación pública en la ciudad de México generó obvio interés. Hablarían, según lo anunciaron desde el principio, de la vieja casa de los abuelos de Zumthor, de la que éste ya ha dicho que le dejó marcadas en la memoria las atmósferas que busca repetir cuando diseña una casa. Hablarían también del papel de la arquitectura y del arquitecto. Zumthor dijo que de joven pensó, como muchos de su generación, que podía y debía cambiar el mundo y que hoy aceptaba un papel más bien menor. De su forma de trabajar, Zumthor insistió en que partía de imágenes y de atmósferas y que la forma era lo último que buscaba: “las formas son fáciles de hacer”, dijo sonriente, como si supiera que nadie se lo creía. En una ocasión Zumthor le pidió a Gloria Cabral su opinión sobre el museo que el suizo proyecta en Los Angeles. Más que una opinión obtuvo una descripción. Al final, ella debía hablar sobre el proyecto en Corea, pero, de nuevo, la explicación de la discípula no tuvo la consistencia de las del maestro.

Algo habrá estorbado, tal vez, la libertad creativa, por llamarle así, de la traductora, quien nos ofreció un discurso paralelo al de Zumthor. También, seguramente, se podrá argumentar que, a diferencia de las duplas en música, danza, teatro, cine o literatura, que pueden mostrar directamente el resultado de su colaboración, al menos parcialmente, en el caso de la arquitectura debemos conformarnos con una experiencia sucedánea: fotografías y palabras. Es un argumento que se repite casi siempre que una conferencia de algún arquitecto resulta menos interesante que su obra y que, a mi parecer, es, si no falso, sí reductivo. Por supuesto que la arquitectura se experimenta y se vive, pero también se imagina y se cuenta; pero ese es otro tema. Por ahora digamos que el esfuerzo de Rolex por unir maestros consumados y jóvenes aprendices es, sin duda, loable.

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