El proyecto desarrolla un nuevo espacio público en una estructura de puerto existente que se transforma de un puerto marítimo a un barrio de ciudad, al regenerar y urbanizar las costas del Río Elba en el centro de la ciudad, y destaca por ofrecer una gran diversidad de espacios para permitir a sus habitantes y visitantes aprovechar el cauce cercano.

Este es un paso más cercano hacia la reestructuración sustentable de un páramo industrial, evitando que otros territorios sean colonizados por el crecimiento de la ciudad. El proyecto está dividido en 15 parcelas separadas en un área total de 150,000 m2, con el énfasis principal de integrar el patrimonio histórico del puerto en el nuevo diseño.

El nuevo plan urbano trae al público en un movimiento fluido desde el nuevo bloque de viviendas hacia el agua, haciendo del disfrute de todos un nuevo paisaje artificial que está habitado por elementos naturales: agua y plantas. Un sistema de rampas, escalinatas y pasarelas conectan los tres niveles diferentes: el nivel del agua (±0,00), el del paseo marítimo (+4,50) y el nivel de calle (+7,50).

También a nivel de calle proveímos espacios peatonales y de juegos, e introdujimos tanto aquí como en los niveles inferiores la presencia de agua, árboles y pastos, áreas de juego y paseos, indicados con pérgolas.

Se utilizaron materiales y plantas tradicionales del puerto, las cuales son sustentables y resistentes al clima, y se escogieron para que duraran un largo periodo, como ladrillos, piedras artificiales y especies de árboles autóctonos como robles, sauces, fresnos y pasto. HafenCity puede ser visto también como un proyecto que trabaja a un nivel social, cultural, ecológico y económico. Su valor a nivel europeo es la integración compleja de todos los asuntos de la vida.

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Ubicado en Niederhafen, en el río Elba, entre St. Pauli Landungsbrücken y Baumwall en Hamburgo, el paseo marítimo de 625 metros de largo es parte integral de la modernización y el refuerzo del sistema de protección contra inundaciones de la ciudad.

A raíz de las marejadas ciclónicas en febrero de 1962, que causaron 315 muertes y destruyeron las casas de 60,000 residentes, entre 1964 y 1968, Hamburgo desarrolló una barrera en las orillas del Elba en Niederhafen para proteger la ciudad contra las inundaciones hasta una altura de 7.20 metros sobre el nivel del mar.

La hidrología moderna y las simulaciones por computadora han permitido analizar y pronosticar las características de una inundación de la ciudad con mayor precisión, calculando que se requería un aumento en la altura de la barrera de 80 centímetros para proteger Hamburgo de futuras marejadas en tormentas invernales y mareas extremas.

Las inspecciones de la barrera contra inundaciones de Niederhafen en 2006 determinaron que los elementos de soporte de la estructura existente estaban sobrecargados y sus cimientos necesitaban un refuerzo significativo. En este momento, la ciudad de Hamburgo organizó un concurso para diseñar la barrera contra inundaciones y posteriormente se adjudicó el proyecto a Zaha Hadid Architects.

La barrera de protección contra inundaciones se encuentra en un lugar destacado que incorpora el famoso paseo ribereño de la ciudad, una gran atracción para los turistas y uno de los espacios públicos más importantes de Hamburgo. Situado en la parte superior de la barrera de protección contra inundaciones, el paseo marítimo ofrece vistas tranquilas del Elba y el puerto.

Con la construcción de todas las etapas ahora completadas, el diseño de Zaha Hadid Architects para la reconstrucción de la barrera de protección contra inundaciones vuelve a conectar su paseo fluvial con el tejido urbano de la ciudad, sirviendo como una popular pasarela junto al río y al mismo tiempo creando vínculos con vecindarios adyacentes.

La estructura lineal tiene 8,60 metros sobre el nivel del mar en su sección oriental y 8,90 en la occidental para proteger a la ciudad de las mareas. Un ancho mínimo de diez metros asegura que este popular paseo junto al río ofrezca espacios públicos generosos para peatones, corredores, artistas callejeros, puestos de comida y cafeterías. Las tiendas y los servicios públicos también se alojan dentro de la estructura a pie de calle que da a la ciudad.

Amplias escaleras que asemejan pequeños anfiteatros están talladas dentro de la barrera de protección en puntos donde las calles de los vecindarios adyacentes se encuentran con la estructura, permitiendo a los transeúntes vistas de las personas que pasean por la parte superior de la barrera, así como de los mástiles y superestructuras de barcos en el Elba.

Estas escaleras están orientadas hacia las calles de la ciudad. Nuevos pasos de peatones conectan cada calle con el paseo del río. Alternando con estas escaleras que dan a la ciudad, anfiteatros similares frente al río también están tallados dentro de la estructura, generando una secuencia oscilante en el paseo del río a medida que se ensancha y se estrecha repetidamente.

Los carriles para bici a nivel de calle corren a lo largo de la barrera. Dos amplias rampas conectan el paseo del río con el nivel de la calle y brindan accesibilidad para todos. Una tercera rampa central permite a los vehículos de servicio acceder al paseo marítimo.

El paseo del río se divide en dos secciones con diferentes cualidades espaciales. La zona hacia el oeste está a mayor escala, ofreciendo amplias vistas río abajo de toda la actividad en el río. Al este, el puerto deportivo crea una atmósfera más íntima con una larga rampa junto al anfiteatro que conduce a los visitantes hasta la orilla. Un restaurante de tres pisos y dos quioscos de comida están integrados a la estructura de protección contra inundaciones. El último piso del restaurante está en voladizo sobre su escalera adyacente y ofrece a los comensales vistas panorámicas del Elba.

Las áreas peatonales del paseo marítimo están revestidas de un granito de color antracita que contrasta con el granito gris claro de las escaleras.

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